« Hey, t’es sûr qu’on peut lui faire confiance à ta copine ? »

Eux, ce sont les amis d’Il Woo. Le jour de son enterrement, ils ont pleuré jusqu’à en avoir les tempes battantes et les yeux injectés de sang. Ce type dont on refermait le cercueil, ils l’aimaient comme un frère. Devoir se séparer de lui leur a fendu le cœur. Et maintenant qu’il est mort, ils ne savent plus trop quoi faire. Ils ont perdu une partie d’eux-mêmes et se sentent à la dérive. Quand il les côtoie, le robot perçoit bien la disparition de son prédécesseur a éveillé en eux un profond désarroi. Il sent même que sa présence ne fait qu’accroître leur trouble. Leurs paroles hésitantes, leurs expressions pleines d’embarras et les regards interrogateurs qu’ils croient échanger en secret… tout dans leur comportement indique un insurmontable malaise. Mais l’androïde fait comme si de rien n’était. Il a beau être doté d’un logiciel et d’algorithmes sophistiqués, il n’en demeure pas moins une machine. Les émotions humaines lui restent fondamentalement étrangères. Bien que son intelligence lui permette de les identifier, elle ne l’autorise pas à s’y adapter. Imperturbable, il se contente donc d’esquisser le sourire rassurant qu’Il Woo avait coutume d’arborer et d’affirmer avec aplomb :

« Ne vous inquiétez pas. Je suis sûr qu’elle viendra ! Elle voulait pas l’avouer, mais j’ai bien senti qu’elle était vraiment motivée. »

Et comme pour confirmer ses dires, une silhouette frêle et menue se profile à l’horizon. C’est elle – Pearl, la petite nouvelle du groupe. Quand l’autre jour, il l’a vue s’attarder devant l’annonce d’audition qu’il avait affiché au comptoir d’un café, il a insisté pour qu’elle tentes a chance. En voyant qu’elle hésitait, il lui a proposé de lui apprendre les rudiments du piano. S’il s’est tant entêté, c’est parce que c’est ce qu’Il Woo aurait fait. Ouvert d’esprit et avenant, le jeune homme a toujours mis un point d’honneur à sans cesse aller vers les autres et à les encourager. Son double l’a donc tout simplement imité. Mais force est d’avouer qu’un autre facteur l’a poussé à persévérer. La vue du code-barres tatoué sur la nuque de la demoiselle a fait naître en lui un sentiment de fraternité mêlé de curiosité. Comme il évolue dans un environnement essentiellement constitué d’êtres humains, l’androïde a peu de liens avec ses semblables. Quand il rencontre l’un d’eux, cela ne manque jamais de l’intriguer.

« Je suis content que t’aies pu te libérer. Tu verras, tu ne vas pas le regretter. Suis-moi, je vais un peu te montrer comment on est installé. »

Ne s’embarrassant pas de davantage de formalités, il saisit le bras de Pearl et conduit celle-ci devant le piano électrique qui les accompagne dans chacune de leurs performances de rue. Ses doigts glissent sur le clavier, s’attardant ça et là sur une touche ou une autre. Puis sa main vient chercher dans la poche de son pantalon un disque dur qu’il tend à la jeune femme.

« Tu as bien un port USB ? Hier, j’ai enregistré plusieurs conseils et les partitions d’aujourd’hui pour que cela puisse t’aider pendant le concert ? »

Témoins de cet échange, les autres membres du groupe qui se tiennent déjà l’écart détournent prestement le regard. Les scènes de ce genre leur rappellent que le Il Woo d’aujourd’hui n’est plus exactement comme eux, qu’il ne fait plus réellement partie des leurs. Ils n’ont pas partagé l’enthousiasme du robot quand celui-ci s’est démené pour recruter Pearl. Un androïde les désarçonne déjà bien assez. Que faire d’un deuxième ? Inquiets, ils se mettent à chuchoter entre eux. Il Woo se penche vers la jeune femme et lui glisse quelques mots à mi-voix afin que la réticence manifeste de ses amis ne la heurte pas.

« Ne t’inquiète pas. Ce n’est pas contre toi. Ils ne sont pas habitués à être avec des androïdes. Mais ils ne sont pas méchants. » Avant de poursuivre, Il Woo s’interrompt un instant. Bien qu’il soit en train de défendre les autres, il doit aborder un sujet assez sensible. « Je suis désolé de te demander cela, mais cela les rassurerait d’être fixés sur ce point : tu… tu as bien l’accord de tes propriétaires pour être ici ? »

« Ce ne sont pas réellement mes amis, en fait... Ils étaient proches d'Il Woo. Du vrai Il Woo, celui qui était là avant… »

Il Woo n'achève pas sa phrase car la dernière réponse que lui a adressée Pearl l'a laissé songeur. Couvert d’attentions et choyé par sa famille d'accueil, l'androïde ne se doute pas du traitement rude et sévère que certains réservent aux personnes comme lui. Il n'a cependant pas le temps de demander davantage de précisions. Quand il sort de sa rêverie, la jeune femme a déjà rejoint le reste du groupe. Il Woo l'entend tenter de briser la glace en se présentant. Malgré cette preuve de bonne volonté, la conversation a du mal à s'engager. Ce n'est qu'après un long silence pesant, que l'un des membres du groupe se redresse et marmonne :

« Nan, t'inquiète. T'peux rester. C'est juste la première fois qu'on joue avec... Avec quelqu'un comme toi, quoi. 'Fin, il y a Il Woo aussi, mais… »

L'échange est laborieux, mais faute de mieux, il faudra s'en contenter. Espérant détendre l'atmosphère, Il Woo émet un rire forcé et gratifie d'une tape dans le dos. Son prédecesseur n'aurait pas fait autrement. Il a toujours été dans ses habitudes d'utiliser sa jovialité naturelle pour désamorcer les tensions qui peuvent régner dans l'air. Voilà pourquoi il reprend avec un entrain exagéré :

« Bon, c'est pas tout. Mais nous, on a un concert à donner. Alors trêve de bavardage, et en piste, les enfants. »

Battant des mains, le jeune homme incite ses compagnons à monter sur la scène qui a été installée à l'extérieur, devant la vitrine du café où ils trouvent. Les uns après les autres, ils s'exécutent, attrapent chacun leur instrument au vol. Quelques secondes plus tard, l'androïde entraîne Pearl à sa suite. Il ne dit pas un mot de plus, mais se fend d'un clin d'œil encourageant. Au bord de la tribune, quelques passants et badauds se sont arrêtés, attendant de voir ce que cela va donner. Quand Il Woo et Pearl apparaissent, certains d'entre eux se mettent à murmurer. On n'est pas habitué à voir des robots jouer de la musique. Ceux-ci sont généralement employés pour accomplir des tâches ingrates et subalternes. Les arts n'entrent pas dans leur domaine de compétences ; discipline noble et élevée, ils relèvent exclusivement de l'esprit humain. Telle est la raison pour laquelle un nombre croissant de regards interloqués, voire empreints d'hostilité, commencent à se poser sur les deux robots. Il Woo ne se démonte pas pour autant. On l'a réglé pour être un tantinet audacieux.

« On va commencer par quelque chose de simple pour s'échauffer. »

Sa guitare en bandoulière, l'androïde prend place devant le micro. Ses doigts ne font d'abord qu'effleurer les cordes, puis frappent finalement les premiers accords de la chanson. Pendant les premières mesures, seules la batterie et la basse l’accompagnent. Puis quand le tempo commence à s’accélérer, il indique d’un signe de Pearl que c’est à son tour de jouer. Les baffles sont puissants, la mélodie qu’elles diffusent à plein volume couvre les voix de la foule. L’automate ferme les yeux et se laisse porter. Il aime la musique. Guidé par la partition, il n’a plus à poser de question – il ne doit plus agir comme Il Woo ou comme quiconque, il disparaît dans le son et dans le rythme. Dans cet oubli de lui-même, il ne remarque pas immédiatement les hommes en uniforme de police qui, sans doute renseignés par quelqu’un dans le public, se rapprochent. Une fausse note au piano le ramène toutefois à la réalité.

Il Woo sent la main de Pearl se refermer sur son poignet. Sans lui laisser le temps d'évaluer la situation, la jeune femme l'entraîne à sa suite. L'androïde lui emboîte mécaniquement le pas. Le public est tellement dense que, dans un premier temps, les deux repos ont bien du mal à avancer. Mais peu à peu, on s'écarte sur leur chemin, on semble avoir peur de les toucher. La foule devient de plus en plus clairsemée. Commence alors une course effrénée. L'automate entend avec quelle force le talon de ses chaussures martèle le bitume. Le vent siffle à ses oreilles. Pourquoi fuit-il ainsi ? Il l'ignore. Mais la peur apparente de Pearl est communicative. Elle s'est instantanément emparée de lui et ne semble pas prête de le lâcher. Si Il Woo se montre si sensible aux émotions qui traversent son amie, c'est sans doute parce qu'elle aussi est faite de fer et d'acier. Celle qu'il considère comme une semblable éveille en lui une profonde empathie. Mais celle-ci ne lui suffit pas à comprendre le comportement de la jeune femme. Aussi, quand ils s'arrêtent enfin au détour d'une ruelle, il ne peut s'empêcher de demander :

《 Pourquoi est-ce que tu es partie comme cela ? On ne faisait rien de mal, on jouait juste de la musique. Ils ne nous en voulaient sûrement pas. 》

Issu d'une famille de citoyens modèle, Il Woo n'a jamais eu à se confronter aux forces de l'ordre. Il ignore tout de la violence dont celles-ci font généralement preuve envers les gens de son espèce. Pas une seule fois, on ne lui a parlé de ces descentes de police qui tournent mal, ni de ces androïdes disloqués et démembrés qui jonchent le sol des commissariats. La terreur que l'apparition des gardiens de la paix a inspirée à Pearl demeure pour lui un mystère. Son tempérament doux et conciliant l'empêche cependant d'insister davantage. En cet instant, la jeune automate n'a visiblement pas besoin de subir un interrogatoire. Il faut surtout l'apaiser et la tranquiliser. Il Woo passe donc un bras autour de ses épaules et souffle doucement :

《 Shh, ça va aller. Calme-toi. Tout se passera bien. 》

Ces quelques phrases sont pleines de bonne volonté, mais elles soulignent surtout la trop grande naïveté d'Il Woo. Du haut de sa tour d'argent, habitué à l'extrême gentillesse de ses parents d'accueil, le robot ne se doute pas de la noirceur qui peut empoisonner ce bas monde. Il a si peu vécu. A sa manière, il n'est qu'un enfant dans le corps d'un jeune homme d'une vingtaine d'années. La vision candide et édulcorée qu'il a de l'humanité résonne encore quand il finit par reprendre la parole :

《 Est-ce que c'est parce que tu as peur de la réaction qu'auront tes propriétaires quand ils apprendront que tu veux jouer du piano ? Si tu veux, je peux essayer de leur parler et de les convaincre. Ils ne peuvent pas être si terribles que cela...》

Quand Il Woo veut reprendre la parole, il ne le peut pas. Des bruits de pas retentissent à l’entrée de la ruelle au fond de laquelle lui et Pearl se sont réfugiés. Pris de court, il s’interrompt et tend l’oreille. Les mots rassurants qu’il était sur le point de prononcer meurent sur ses lèvres entrouvertes, tandis que l’on entend de plus en plus nettement de lourdes bottes battre le pavé. De stridentes sirènes de police s’élèvent au loin. Des coups de sifflet sont donnés, des ordres sont échangés par le biais de talkiewalkies qui grésillent. C’est la première fois que le jeune homme est confronté à de tels sons. Leur écho inquiétant se réverbère dans tout son être. Un frisson parcourt le long de son échine.

« Viens. »

Pressentant un danger qu’il peine pourtant à bien se représenter, l’automate éprouve le besoin de fuir et de trouver un nouvel abri. Sa main se referme sur le poignet de Pearl, ses jambes se mettent en mouvement. Tout se passe sans qu’il ait réellement conscience de l’avoir décidé. Il entraîne ainsi la jeune femme à sa suite et se cache avec elle, un peu plus loin, dans le renfoncement d’une porte. Comme il se recroqueville le plus possible contre le bois vermoulu du chambranle, son regard rencontre celui de Pearl. Il y lit encore et toujours cette irrésistible panique dont les raisons lui échappent. Ces pupilles dilatées l’effraient tout autant qu’elles l’interpellent et l’intriquent. Qu’est-ce qui a pu effacer de ce visage enfantin l’expression de joie qui, à peine quelques minutes auparavant, l’animait, ne laissant derrière soi qu’un air tétanisé et des yeux convulsés ?

« Q-Qu’est-ce que… »

La question brûle les lèvres de l’androïde, et pourtant, il la laisse momentanément en suspens. C’est partiellement la peur d’attirer l’attention sur eux qui le retient. Les gardes à leur poursuite ne se dirigent certes pas encore dans leur direction, mais ils sont bien trop proches pour que l’on puisse se dispenser de toute prudence. Aussi, Il Woo ose à peine chuchoter. Mais sa voix basse et les bégaiements qu’il ne peut réprimer trahissent des craintes autrement plus profondes. Le jeune homme a beau être curieux, il n’est pas certain de vouloir obtenir une réponse définitive à l’interrogation qui le taraude. La vérité que détient Pearl semble complètement le dépasser. Il Woo n’est même pas sûr qu’il soit à même de la comprendre. Tant de choses lui échappent en ce monde. C’est pourquoi il n’achève sa phrase qu’après avoir longuement hésité :

« Qu’est-ce qu’il risque de nous arriver si ils nous attrapent ? »